按史書記載，吳國形成于殷商末年。當時居住在我國西北的周族，在其首領太王古公室父的領導下，已日漸壯大。古公之子泰伯、仲雍，為讓他們的侄兒昌(后來的周文王)能順利繼承周族的統治權，便離開中原，結伴南下，到長江下游太湖流域一帶，與當地的土著居民一起建立了部族國家，號稱“勾吳”，并在今天的無錫梅里，筑城作為都邑。經5世在周章時，周族武王終于覆亡了商朝，在中原建立了姬姓周王朝。因懷念泰伯、仲雍的讓國之義，封周章為“吳伯”。此后又經歷了15代的傳承和發展，到壽夢時(公元前585一公元前560年在位)，國勢逐漸強大，自稱為“吳王”，并開始出訪北國及荊楚，密切了與各諸侯國間政治和文化的交往，正式步入春秋諸侯爭雄的行列。又四傳至闔閭時(公元前514一公元前495年在位)，吳國已進人了鼎盛時期。為能爭霸中原，需要有一座與強國地位相適應的宏偉都城，而舊有的梅里，因“城郭卑隘，朝市粗立”，難以進一步發展，于是闔閭聽取了伍子胥“立城郭、設守備、實倉廩、治兵庫”的建議，決定遷都，選址在姑蘇山東南相，即今蘇州城的位置，興建起了一座規模宏偉的闔閭大城，奠定了之后蘇州城的基礎。在以后的2500余年間，這里就成了太湖流域地區的經濟、文化中心。

　　我國濫觴時期的苑園，還只是一種農、牧業生產的設施，它的出現應在由游牧向定居轉化之后。而吳地居民農耕生產的形成，可追溯到新石器時代的初期，但由于缺乏相應的實證史料，故難以斷定當時是否也已有了類似于苑園的生產設施。隨著社會的發展，苑園也逐步由生產設施向游娛場所轉變，甚至與宮殿一樣成了強國地位的象征，所以在春秋時期，各諸侯國間競相以“美宮室”、“廣苑囿”來夸示。而此時江南地區經濟、文化的逐漸發展，已使春秋后期的吳國，具備了與中原諸侯相抗衡的強盛國力，于是游娛性的苑囿也開始在太湖平原出現。

　　蘇州園林的起源，較闔閭城的出現更早。如今所能見到的最早記載，是唐人陸廣微在《吳地記》中所載的吳王壽夢的“夏駕湖”。據后人考證;“夏駕湖”位于今天蘇州城內吳趨坊一帶。當年壽夢為盛夏避暑納涼，在此“鑿湖池，置苑囿”，故名“夏駕湖”。到闔閭建城，“夏駕湖”又在原有的基礎上進行了增筑改建，成為闔閭、夫差兩代君王的游樂之所。吳國覆亡之后，此苑被廢棄而荒蕪。到宋朝，湖已基本不存，僅在西城根下留有一部分，與外壕相聯，當地百姓在其中植栽菱荷，其菱味甜美，稱“夏駕湖菱”。宋人楊備有《夏駕湖》詩云：“湖面波光鑒影開，綠荷紅菱繞樓臺。可憐風物還依舊，曾見吳王六馬來。”大約到清代初年，夏駕湖完全湮為平地。

　　春秋吳國最負盛名的宮苑，是位于吳城西南30里靈巖山上的“館娃宮”。據說吳越由于疆界相接，長期以來時有小爭，但從未發生過大規模的征戰。闔闖五年(公元前510年)，吳王借口越國不隨其伐楚，而大舉進攻越國，破攜李城(今浙江嘉興附近)，自此吳越結下冤仇。闔閭十年(公元前504年)，越國乘吳王率兵攻楚，并與之相持之際，從其后方掩襲吳地。在背腹受敵的情況下，吳王大敗而歸。闔閭十九年(公元前495年)，吳國大舉伐越。由于輕敵，吳為越所敗，闔閭也因此受傷而亡。夫差二年(公元前494年)，為報父仇，夫差親自率兵攻打越國，大敗越軍于夫椒(在太湖中)，越王勾踐僅領殘部5000逃歸國都會稽。吳國原想乘勝一舉滅亡越國。在此危急時刻，越國臣僚提出了忍辱圖存的策略，由越國大夫文鐘前往吳國，厚賄吳宰相伯豁，說以利害，終于在伯豁的幫助下，說動吳王同意接受越國的投降，讓越王勾踐率妻子到吳國為奴。在吳3年，勾踐極盡謙卑恭順之能事，終于得到了吳王的憐憫和寬恕。又用文鐘興越滅吳的計策，獻美女以惑亂吳王。館娃宮就是夫差為越國美女西施而建的一座規模宏大的宮苑。

　　館娃宮高踞靈巖山巔，殿閣巍然，宮中作海靈館、館娃閣等，皆“銅溝玉檻，飾以珠玉”。又“置春宵宮，為長夜之飲”。宮殿之側為花園，山頂鑿有三池。一為“玩花池”，相傳是夫差為西施賞荷而鑿，池內植四色蓮花，夏日怒放，清香四溢。吳王與西施常在此清暑賞景，采蓮取樂。另一是“玩月池”，據稱西施喜臨水照影，所以吳王為其鑿池欣賞月色，游興高時，還常手遮月影，戲言是“水中撈月”。后人以為是吳亡國之讖，故有詩云：“強說玩花還玩月，個中已幻沼吳謀”又云：“涓涓井中月，照破千秋夢。”再一日“硯池”，傳說是古人采石制硯所留，吳王稍加修飾而成，靈巖山也因此又稱“硯石山”。事實上，我國在春秋時期尚未使用紙墨、硯臺，這當為后人訛傳。在玩花池和玩月池之間有兩口井，圓形的“日池’’和八角形的“月池”，“圓以象天，八角象地。”(《百城煙水》)后來人們將其更名為“吳王井”和“智積井”。方志載：明代淘井時，曾發現玉釵，上刻“敕”字，證明此井確為當年館娃宮的宮井之一。陳子貞有詩云：“曾開鑒影照宮娃。玉手牽絲帶露華。今日空山人自汲，一瓶寒供佛前花。”(《吳王井》)靈巖山頂還有“琴臺”，是西施操琴之處。梁簡文帝《登琴臺》詩稱：“蕪階踐昔徑，復想鳴琴游。音容萬春罷，高名千載留。弱枝生古樹，舊石染新流。由來遞相嘆，逝川終不收。”宋以前，琴臺下有大偃松，身臥于地，兩頭崛起，交蔭如蓋，不見根之所自出，當地人以為奇賞。琴臺下有響屐廊曲折而東。《古今記》載：“吳王夫差以椒楠建廊而虛其下，令西施及官人步屨繞之，則跫然有聲。

　　此外，山之上下還有諸多營建，至今人們還能從那些遺跡中，遙想當年吳宮的盛況。如山上西施晨起曉妝的“梳妝臺”，吳王與西施游憩小坐的“西施洞”，吳宮藝花之處“大園”、“小園”(后訛為大晏嶺、小晏嶺)等。山下的“香水溪”，相傳是宮女在此梳妝沐浴處，溢脂流香，故又稱“脂粉塘”。“采香涇”是為西施泛舟前往香山采集香草而開鑿的河渠，據說夫差為取悅西施，用強弓硬射一箭，令從人循箭行方向開掘而成，故又名“箭涇”。“畫船塢”有東西兩處，也為當年蓄水劃龍舟游樂的地方，俗稱“劃船塢”。隨著吳國的覆亡，館娃宮及其諸多的景物也相繼荒蕪。后人嘆日：“渺空煙四遠，是何年，青天墜長星!幻蒼崖云樹，名娃金屋，殘霸宮城。箭涇酸風射眼，膩水染花腥。時較雙鴛響，廊葉秋聲。宮里吳王沉醉，倩五湖倦客，獨釣醉醒。問蒼波無語，華發奈山青。水涵空，闌干高處，送亂鴉斜日落漁汀。連呼酒，上琴臺去，秋與云平。”(南宋吳文英《八聲甘州慢》)

　　“長洲苑”和“姑蘇臺”，也是當年吳國著名的宮苑。《吳郡圖經續記》稱，“長洲苑，吳故苑名，在郡界”，具體位置已難確指。闔閭十年(公元前504年)，立夫差為太子，并使之守楚留止，闔閭自己則在吳城內外大治宮室，“立射臺于安里，華池在平昌，南城宮于長樂”。“秋冬治于城中，春夏治于城外”，“旦食鲺山，晝游蘇臺;射于鷗陂，馳于游臺;興樂石城，走犬長洲。”(《吳越春秋》)由此可見，長洲苑至少在此時業已存在。姑蘇臺的位置有二說：一說在蘇州城西南七子山北，連堯峰山的小紫石山，今稱姑蘇山，又稱姑蘇臺。另一說是在蘇州城西南胥口鎮南，瀕臨太湖的胥山，今稱清明山。關于姑蘇臺的建造年代，歷來也說法不一。《緝柳編》說是吳王齊玄所造，考勾吳承傳譜系并無齊玄，壽夢之父日去齊，或即為其人。《吳越春秋》和《吳地記》說是筑于闔閭十年，《洞冥記》則說是夫差所建。一般認為是始建于闔間而成于夫差。文獻記載，姑蘇臺規模巨大，臺高300丈，盤旋詰曲，橫亙5里，“三年聚材，五年乃成”。附近河道，因堆積建臺所用的木料竟然堵塞了交通，木瀆鎮也因此而得名。姑蘇臺上的建筑，也窮奢極侈，殫盡土木。闔閭造九曲之路以游姑蘇之臺，夫差作天池，置青龍舟。舟中盛陳伎樂，日與西施為水嬉。誠如宋人崔鸚的《姑蘇臺賦》中所描述：“神材異木，飾巧窮奇，黃金之楹，白璧之楣，龍蛇刻圓，燦燦生輝。”“雖楚之章華，未足比也。”(《吳郡圖經續記》)到越滅吳時，夫差被困姑蘇臺，乞降不允，伏劍自刎，后姑蘇臺也為越人焚毀拆盡。

　　自壽夢崛起于東南，到夫差身死國亡的百余年間，是吳地社會發展的又一個最為繁榮時期。在此期間，“起城池”，“建宮室”，“大苑囿”，營造活動幾乎未曾停歇。尤其是闔閭、夫差兩代君王，在吳城內外的建設更為頻繁。據史料統計，在闔閭建都之后的40多年間，吳城附近先后興建的苑囿，還有“梧桐園”、“消夏灣”、“錦帆徑’’等30余處。